Alors que la première guerre mondiale touche à sa fin, une division de la légion étrangère commandée par le Major Foster (Gene Hackman) doit assurer la protection d'une expédition archéologique menée par Marneau (Max von Sydow). La dernière expédition et ses légionnaires ont été anéantis, mais les ordres sont des ordres, Foster doit obéir... Pendant ce temps, Marco Segrain (Terence Hill), un gitan voleur de chats en cavale, s'engage dans la légion pour éviter son arrestation. Il se retrouve sous les ordres de Foster, qui aura une influence certaine sur Marco.